این خبر بد است. ولی خبر خوب این است که مطالعه اخیر نشان داد که بر خلاف باور عمومی، توانایی تسلط بر مشکلات ساختار دستوری زبان همچنان در اواخر نوجوانی ادامه دارد. در جریان نظرخواهی اینترنتی اخیر که در آن دو سوم از یک میلیون پاسخ دهندگان بالقوه پاسخ دادند، دانشمندان سه دانشگاه بوستون آمریکا دریافتند که کودکان قادرند زبان دوم را مانند زبان بومی تا سن هجده سالگی یاد بگیرند. قبلا اعتقاد داشتند که آستانه این سن حدود ده سال پایین تر است. اما نتایج مطالعه نیز نشان داد که برای تسلط بر دستور زبان در سطح کامل، شروع مطالعه زبان تا 10 سالگی مطلوب است.
بر اساس پاسخ دریافت شده معلوم شد که کدام زبان برای پاسخدهندگان بومی است و آنها از کدام گزینه از انگلیسی کانادایی، ایرلندی یا استرالیایی استفاده می کنند. در اوج محبوبیت آزمون، 100 هزار کاربر در هر روز وارد صفحه این تحقیق شدند. کاربران فیس بوک، این تست را 300 هزار بار به دوستان فرستادند.
بر اساس نتایج آزمون گرامر و همچنین داده های مربوط به مدت زمان مطالعه زبان انگلیسی توسط پاسخ دهندگان، دانشمندان یک برنامه را تهیه کرده اند در این باره که چقدر زمان برای یادگیری زبان لازم است و در چه سنی بهتر است این کار را شروع کرد. مطالعه نشان داد که تا هجده سالگی توانایی یادگیری یک زبان جدید، حداقل دستور زبان آن، به بالاترین حد می رسد و پس از آن کاهش شدیدی پیدا می کند. با این حال، برای یادگیری زبان در سطح ساکن کشور،
لازم است تا ده سالگی به یادگیری زبان شروع کنیم.
سه دلیل اصلی منجر به کاهش توانایی تسلط بر زبان خارجی پس از هجده سال وجود دارد: تغییر محیط معاشرت، محدودیت هایی ناشی از زبان مادری و پیشرفت مداوم مغز. در سن هجده سالگی، جوانان معمولا از مدرسه فارغ التحصیل می شوند، سپس به تحصیل یا گرفتن شغل تمام وقت ادامه می دهند. در موارد دیگر، ساختار زبان اول با قوانین زبان دوم درگیرمی شود و امکان تسلط بر آن را محدود می کند.
و سرانجام، تغییر در مغز نوجوان و ادامه یافتن آن تا 27 — 30 سالگی، ممکن است تا حدودی برای فراگیری زبان دوم مشکلی ایجاد کند.
علیرغم این واقعیت که این مطالعه فقط به انگلیسی انجام شد، دانشمندان بر این باورند که نتایج آن به زبانهای دیگر هم قابل استفاده است. آزمون های مشابه در اسپانیایی و پوتونگ خوا (زبان رسمی در جمهوری خلق چین، تایوان و سنگاپور) در دست تهیه است.